“What? What are you talking about, old man? Calm down or…”
“Leticia Rangel,” Joaquín interrupted, taking a step forward. He raised the Stilson wrench, not to attack, but to make it perfectly clear. “You just sent me a message pretending to be her. I want to know where she is.”
The guy’s expression changed. Confusion gave way to a grimace of recognition, and then to a nervous laugh.
—Ah… I see. You’re the stupid son-in-law. The one with the $300.
The phrase hit Joaquín harder than a punch. *That stupid son-in-law*. That’s what they knew him as. That’s how they had him listed in their database of victims.
“Where is she?” Joaquín growled, closing the distance.
The guy spat on the ground, near Joaquín’s boots.
“I don’t know what you’re talking about. I only get paid to answer messages and keep things moving. If you want to know more, you’ll have to ask upstairs. But I’m warning you, boss… we don’t fix short-term issues here. We’ll ruin you.”
The man whistled loudly, a high-pitched sound that echoed off the alley walls.
Two other men emerged from the side door of the building. Bigger, heavier. One was carrying an aluminum baseball bat.
Joaquín took a step back, tightening the pipe wrench. He had made a mistake. A beginner’s mistake. He had confused a 110-volt cable with a high-voltage one.
“I’ll give you three seconds to get the hell out of here,” said the guy in the cap, pulling a switchblade from his pocket. “And keep depositing, or we’re going to go find that girl you keep talking about in your messages. Camila, right?”
Hearing her daughter’s name on that piece of trash’s lips was the last straw. Fear vanished, replaced by a primal instinct to protect. But logic returned too. It was three against one. If she fought there, she’d die there. And Camila would be left all alone.
Joaquín looked them in the eyes, memorizing their faces. Memorizing their tattoos.
“This isn’t over,” he said, with a calmness he didn’t feel.
Dio media vuelta y caminó hacia su camioneta, esperando en cada segundo sentir el golpe en la nuca o el filo en la espalda. Pero no lo siguieron. Solo se rieron.
—¡No se te olvide el Oxxo, pendejo! —le gritaron.
Joaquín subió a la camioneta, arrancó quemando llanta y salió de ahí. Le temblaban las manos tanto que apenas podía sostener el volante.
Condujo varias cuadras hasta que encontró una gasolinera y se estacionó. Apoyó la frente en el volante y respiró, tratando de controlar las náuseas.
Habían amenazado a Camila. Sabían su nombre. Sabían que existía.
Durante cinco años, él mismo les había dado toda la información. En sus mensajes de “Aquí le mando lo del mes, Camila sacó dieces”, “Aquí le mando un extra para su cumple, Camila le manda saludos”. Él les había dado el mapa de su vida.
Sacó el teléfono. Tenía que llamar a Valeria. Tenía que decirle que esto era mucho más grande y peligroso de lo que pensaban.
Pero antes de marcar, entró una notificación del banco.
*Depósito recibido: $25,000.00 MXN.*
*Concepto: Liquidación Seguro M.H.*
Joaquín parpadeó. ¿Seguro M.H.? No reconocía eso.
Entró a la aplicación del banco. El dinero estaba ahí. Veinticinco mil pesos caídos del cielo en su cuenta de nómina.
Y luego, otro mensaje de texto. De un número desconocido.
*“Joaquín. Soy Valeria. No contestes este número. Borra este mensaje. Salte de tu casa hoy mismo. Lo de San Bernabé es una colmena de Los Zetas vieja escuela. Acabo de encontrar el acta de defunción de Leticia Rangel. Murió hace tres años en un asilo público. Alguien ha estado cobrando su pensión y tus depósitos. Pero lo peor no es eso. La cuenta a la que depositas está ligada a una empresa fantasma de seguridad eléctrica. Tu jefe está metido. No vayas a la obra de San Pedro. Te están esperando. Vete.”*
Joaquín leyó el mensaje dos veces.
Leticia muerta. Tres años.
Su jefe.
La obra de San Pedro.
Miró el depósito de 25 mil pesos. “Liquidación”. Lo estaban liquidando. Lo estaban despidiendo… o algo peor. Su jefe sabía que Óscar estaba investigando. El sistema bancario avisó.
El pánico se transformó en claridad absoluta.
Camila. La escuela salía a la una. Faltaban veinte minutos.
Joaquín tiró el teléfono al asiento del copiloto y pisó el acelerador a fondo. La vieja Ford rugió como una bestia herida. Ya no le importaba la luz, ni el dinero, ni la promesa.
Ahora era una carrera. Y tenía que ganarla.
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